Snemma á 15. öld lagði risastór skipafloti frá Nanjing.Þetta var fyrsta ferðin í röð sem myndi, í stuttan tíma, koma Kína á fót sem leiðandi veldi samtímans.Ferðinni var stýrt af Zheng He, mikilvægasta kínverska ævintýramanni allra tíma og einn mesti sjómaður sem heimurinn hefur þekkt.Reyndar halda sumir að hann hafi verið upprunalega fyrirmynd hins goðsagnakennda Sinbad sjómanns.
Árið 1371 fæddist Zheng He í því sem nú er Yunnan héraði af múslimskum foreldrum sem kölluðu hann Ma Sanpao.Þegar hann var 11 ára, hertók innrásarher Ming Ma og fór með hann til Nanjing.Þar var hann geldur og látinn þjóna sem geldingur á keisaraheimilinu.
Ma vingaðist við prins þar sem síðar varð Yong Le keisari, einn af þekktustu Ming-ættarinnar.Hugrakkur, sterkur, greindur og algerlega tryggur, Ma vann traust prinsins sem, eftir að hafa stigið upp í hásætið, gaf honum nýtt nafn og gerði hann að stórkeisaralega geldingi.
Yong Le var metnaðarfullur keisari sem trúði því að hátign Kína myndi aukast með „opnum dyrum“ stefnu varðandi alþjóðleg viðskipti og erindrekstri.Árið 1405 skipaði hann kínverskum skipum að sigla til Indlandshafs og setti Zheng He yfir ferðina.Zheng hélt áfram að leiða sjö leiðangra á 28 árum og heimsótti meira en 40 lönd.
Í flota Zhengs voru meira en 300 skip og 30.000 sjómenn.Stærstu skipin, 133 metra löng „fjársjóðsskip“, voru með allt að níu möstur og gátu borið þúsund manns.Ásamt Han og múslima áhöfn, opnaði Zheng viðskiptaleiðir í Afríku, Indlandi og Suðaustur-Asíu.
Ferðirnar hjálpuðu til við að auka áhuga erlendra á kínverskum vörum eins og silki og postulíni.Að auki flutti Zheng He framandi erlenda hluti aftur til Kína, þar á meðal fyrsta gíraffann sem sést hefur þar.Á sama tíma varð augljós styrkur flotans til þess að Kínakeisari naut virðingar og vakti ótta um alla Asíu.
Þó að meginmarkmið Zheng He hafi verið að sýna yfirburði Ming Kína, tók hann oft þátt í staðbundnum stjórnmálum staða sem hann heimsótti.Á Ceylon, til dæmis, hjálpaði hann að koma lögmætum höfðingja aftur í hásætið.Á eyjunni Súmötru, sem nú er hluti af Indónesíu, sigraði hann her hættulegs sjóræningja og fór með hann til Kína til aftöku.
Þó Zheng He hafi dáið árið 1433 og líklega grafinn á sjó, er gröf og lítill minnisvarði um hann enn til í Jiangsu héraði.Þremur árum eftir dauða Zheng He bannaði nýr keisari smíði hafskipa og stuttu tímum kínverska flotans var lokið.Kínversk stefna snerist inn á við og skildi eftir sig hafið fyrir rísandi þjóðir Evrópu.
Skiptar skoðanir eru um hvers vegna þetta gerðist.Hver sem ástæðan var náðu íhaldsöflin yfirhöndinni og möguleikar Kína á heimsyfirráðum voru ekki að veruleika.Skrár um ótrúlegar ferðir Zheng He voru brenndar.Ekki fyrr en snemma á 20. öld fór annar floti af sambærilegri stærð á sjóinn.
Pósttími: 10-nóv-2022